A San Franciscó-i magándetektívet, Sam Spadet egy napon egy feltűnően csinos nő azzal bízza meg, hogy keresse meg a húgát, akit egy Thursby nevű erőszakos alak csábított el. Mrs. Wonderly kérésére Spade társa, Archer személyesen veszi kézbe az ügyet, másnap azonban váratlanul Archert és Thursbyt is meggyilkolják. A nyomozást Spade folytatja, Mrs. Wonderly történetéről kiderül, hogy hazugság, a nő pedig egy bűnszövetkezetnek a tagja, aki a zsákmányt magának szeretné megtartani. Az értékes áru pedig nem más, mint a XVI. századból származó drágakövekkel díszített arany sólyom, amelyet a Máltai Lovagrend adományozott V. Károly spanyol királynak 1539-ben...

Az 1941-ben készült Máltai sólyom tekinthető a film noir, vagyis a fekete krimiszéria nyitódarabjának, amelynek állandó elemei a magányos antihős típusú férfiak, a femme fatale nők, a keménykalapok, a pisztolyok, a dohányfüstös helységek és a nagy érzelmek, fekete-fehér képi világuk pedig a kilátástalanságot és az illúzióvesztést szimbolizálja