Basil, angol író (Alan Bates) egy makedóniai faluban megismerkedik Alexis Zorbával (Anthony Quinn), a bányásszal. Zorba eredeti egyéniség, akinek élete a vad görög tájat és a népi temperamentumot jeleníti meg. Mély benyomást gyakorol Basilre, aki emellett egy másfajta mentalitással is megismerkedik, ami összeegyeztethetetlen hagyományos gondolkodásmódjával. Így értetlenül szemléli az egyik ifjú öngyilkossága miatt haragra gerjedt falusiak dühét a falu szépével szemben, aki nem adta oda magát a fiúnak. A filmben nyújtott kiemelkedő alakításáért Lila Kedrova 1965-ben a legjobb női mellékszereplőnek járó OSCAR-díjat vehette át. A film alkotói egy-egy Oscart kaptak a fényképezésért és a látványtervezésért. A film alapjául Nikosz Kazantzakisz nagy sikerű regénye szolgált. Anthony Quinn a filmben nyújtott fergeteges, életteli alakításáért Oscar-díjra jelölték.