Joe Lampton fiatal tisztviselő jólétről álmodozik, s jó házból való úrilányt akar feleségül venni. Buzgó udvarlással meg is hódítja Suzant, egy módos család egyetlen gyermekét. Az apa ellenzi a kapcsolatot, s Párizsba küldi a lányt. Joe ezek után szenvedélyes szerelemre lobban egy férjes asszony iránt. Közben visszatér Európából Suzan, s bevallja, hogy várandós Joe-tól. A szülők most már ragaszkodnak a házassághoz. Joe nagyravágyása mindennél erősebb, a házasságot, a gazdagságot választja a szerelmi szenvedély helyett.

Simone Signoret egyik legsikeresebb szerepe, alakításáért elnyerte a legjobb női főszereplő cannes-i díját és az Oscart. A korabeli kritikák egyöntetűen hangsúlyozzák, hogy játéka beragyogja az egész filmet.