Földessy tábornok lánya, Marika meggyőződéses kommunista, mégis beleszeret a liberális gondolkodású Tolnai Károlyba, egy egyetemi tanár fiába, a politikai nézetkülönbség azonban súlyos konfliktusforrás marad közöttük. A címbeli rém Zágon Ottó ezredes, aki vasmarokkal tartja rettegésben Budapest polgárait. Az október 23-i felkelés azonban olyan változásokat indít el, amelyeket már ő sem tud megállítani.Az 1957-ben készült amerikai film igazi ritkaság: az akkor még szinte aktuális eseménynek számító, 1956-os magyar forradalom témáját igyekszik az amerikai néző számára befogadhatóvá tenni számos műfaji sablon alkalmazásával, miközben a hitelességet archiv filmfelvételek felhasználásával erősíti.