Don Vito Corleone, az Olaszországból az USA-ba bevándorolt családi klán feje "üzletemberként" kapcsolatban áll az amerikai alvilág legkülönbözőbb köreivel. Erkölcsi fenntartásait csupán egy dologgal kapcsolatban őrizte meg: megtagadja, hogy kapcsolatait az egyre jövedelmezőbb kábítószerüzlet kiépítésére és fedezésére használja fel. Ezzel heves bandaháborút robbant ki, amelyben vérbosszú vérbosszút követ, és az egymással versengő családok kölcsönösen megtizedelik egymást. Halála előtt a nagy tekintélyű, öreg "keresztapának" még sikerül fegyverszünetet kötnie, de fia, Michael vezetésével tovább folyik a viszálykodás.