Jean Valjean-nak életútja során a pokoli szenvedéstől a mennyei boldogságig mindenből kijut. A börtöntől a kolostorig, a palotától a barikádokig mindenhol megfordul. Aljas kígyókkal, esendő emberekkel és földre szállt angyalokkal egyaránt dolga akad. Ő azonban mindig, bármilyen körülmények között is becsületes ember tud maradni. Hiába jár nyomában kopóként Javert, a szigorú erkölcsű rendőrnyomozó, akinek meggyőződése, hogy egy volt bűnöző nem javulhat meg soha. Ő is belátja végül, hogy elvei tévesek: Valjean olyan ember, akinek patyolat tiszta a lelke.