Egy fiatal angol fiú története a II. világháborús japán megszállás idején. A történet J. G. Ballard önéletrajzi regényéből készült, s egy kisfiú, James Graham szemszögéből meséli el az eseményeket. James csodás élete teljesen felborul, ahol eddig szüleivel élt, Kína egyik legnagyobb városában, a csodálatos Sanghaiban egyszer csak minden megváltozik. A japánok megszállják a várost 1941. december 8-án, s így James számára a csodák nem tartanak örökké. Elszakadva szüleitől, fogságba kerül és a Soo Show táborba szállítják, ahol kísérletet tesz arra, hogy helyreállítsa életét, miközben kitűnik lelkével és méltóságával a környezetében.

Steven Spielberg korunk egyik legnagyobb mesemondója. Történetei mindig a valóság és képzelet találkozásáról szólnak: hősei olyan emberek, akiknek fantáziája életük legfontosabb társa. Spielberg filmjének hőse egy kisfiú, aki szüleivel Kína egyik legnagyobb városában, a csodálatos Sanghaiban él. A csodák nem tartanak örökké. Kitör a II. világháború, és a japán hadsereg elfoglalja a hatalmas országot. Jim elkeveredik szülei mellől, és magára marad a háború kellős közepén. Elfogják, fogolytáborba kerül, és ott kell megtanulnia a túlélés kegyetlen fortélyait. A háború embertelensége és egy kisfiú mindent meséssé alakító fantáziája küzd egymás ellen ebben a mindvégig izgalmas, érdekes és megható filmben.