A XV. század végén járunk. Az európai hegemóniáért küzdő két nagyhatalom, Franciaország és Spanyolország harcának célkeresztjébe a reneszánsz itáliai városállamok feletti uralom kerül, amelyeket dúsgazdag, családi oligarchiák uralnak: Milánót a Sforzák, Firenzét a Mediciek, míg Róma legbefolyásosabb családjának az Orsiniek számítanak. Az egyházi és világi kinevezésekkel, házasságokkal fenntartott kényes politikai egyensúlyt minden idők leghírhedtebb dinasztiájának, a Borgiáknak előretörése borítja fel, amikor is Rodrigo Borgiát VI. Sándor néven pápává választják. A pápai udvar így a szentség álarca mögött a bűn fellegvárává válik, s hamarosan méregkeverők, bérgyilkosok, zsaroló levelek, fenyegetések és lefizetések jutnak főszerephez.