A babonák és az inkvizíció légkörében élő Sierva María örökös szeretetlenségben tölti a napjait: az apja, a mihaszna márki, s felesége, az egykori szilaj, mesztic szépség együttesen gyűlölik a kislányt, mivel természete ellentétes az övékével. A törékeny és félénk Sierva szinte egyáltalán nem érintkezik szüleivel; a rabszolgákkal barátkozik s éjszakáit is ócska viskókban tölti.
Egy végzetes napon azonban, Sierva María bokáját megharapja egy veszett kutya, és ez a tragikus esemény felrázza az életüket. A város püspöke megparancsolja, hogy a lányt helyezzék el a Santa Clara-kolostorban, azaz "az élve eltemetés épületében", mivel betegségét az ördög mesterkedésének tartja. Itt ördögűzésnek vetik alá, ám a feladat végrehajtásával megbízott pap beleszeret a törékeny gyermekbe. Sierva María így életének utolsó napjaiban megismeri a szerelem misztériumát egy megtévedt pap, Cayetano Delaura atya személyében.