Roger Thornhill csak egy egyszerű reklámszakember. Így is van egészen addig, míg egy szép napon három ismeretlen elrabolja egy étteremből. A megbízó Philip Vandamm, aki egy percig sem titkolja, hogy ellenséges kém és titkos információkat szeretne kicsikarni belőle. Roger nem tudja, hogy ő csak az amerikai titkosszolgálat csalétke, akivel az ellenséges kémet szeretnék félrevezetni. Amikor a férfi tisztázni próbálja a dolgot, alig ússza meg ép bőrrel a sivatagban mélyrepülésben ellene indított támadást, amely mögött szintén Vandamm, az ellenséges ügynök áll. Csak a szép Eva siet a segítségére, bár eleinte ő is megpróbálja félrevezetni őt.
Az Észak-északnyugatot három kategóriában jelölték Oscar-díjra: legjobb vágás (George Tomasini), látványtervező és eredeti forgatókönyv (Ernest Lehman). A mű 40. helyezést ért el az Amerikai Filmintézet 100 év, 100 film című választásán, és az Internet Movie Database listáján a 25. helyezést a Top 250-ben.