A dolgok kinevetése a szenvedés végső legyőzése? A tizenöt éves Lucien (Damien Jouillerot) szégyelli apja foglalkozását, aki bohóc a helyi cirkuszban. Jacques (Jacques Villeret) klasszikus bohóc, bizarr fehér arccal és piros orral. Nem fiatal már, de még mindig megnevetteti az idegeneket, kivéve saját fiát. Apja legjobb barátja, látva Lucien viselkedését, elmeséli apja legsötétebb óráinak történetét. 1944-ben, a náci megszállás elleni hazafias felhívástól feltüzelve az ifjú Jacques és André (André Dussollier) felrobbantanak egy vasúti jelzőlámpát. A németek bosszúból négy túszt ejtenek és megfenyegetik a falut, hogy lelövik őket, ha nem fedi fel magát a tettes. A sors fintora, hogy a két barát is a túszok közt van...