1850. Saint-Pierre, egy eldugott kis francia sziget Kanada partjainál. Egy éjjel brutálisan meggyilkolnak egy férfit. A bűnöst, Neel Auguste-öt halálra ítélik. Saint-Pierre-ben azonban nincs se guillotine, se hóhér, aki végrehajtaná az ítéletet. A francia kormány ígéretet tesz, hogy segít megoldást találni, de a várakozási idő hosszúnak ígérkezik. A "nyaktilót" ugyanis a távoli anyaországból, Franciaországból kell odaszállítani. Neel addig is a Kapitány felesége, Madame La különleges érdeklődést mutat Neel sorsa iránt, akit jó és egyszerű embernek tart. Nem tudja elfogadni, hogy egy embert mindörökre gonosznak bélyegezzenek, s mindenáron szeretné kiharcolni Neel rehabilitációját.

Az elítélt - jótevője segítségével és a falu előkelőségeinek véleménye ellenére - fokozatosan nélkülözhetetlenné teszi magát és a sziget legnépszerűbb emberévé válik. Amikor azonban a tengeren át megérkezik a guillotine, végre kell hajtani az ítéletet. Madame La a lehetetlent is megkísérli, hogy megakadályozza Neel kivégzését. A Kapitány felesége iránti szerelemből a fennálló rend ellen fordul, s ugyanez a szerelem vezérli, amikor beteljesíti sorsát...