A magát békés léleknek tartó Travis (Adrian Brody) szeretne újdonsült barátnőjével, Bayjel (Maggie Grace) Indiába utazni, ám nincs pénze. Ám meglát egy újsághirdetést: kéthetes pszichológiai kísérlethez keresnek alanyokat, a fizetség pedig napi ezer dollár! Travis jelentkezik, és huszonötödmagával be is választják a kísérletbe, amelynek helyszíne nem más, mint egy börtön. Itt a résztvevőket két csoportra osztják: néhányan - köztük a jámbor és komoly Barris (Forest Whitaker), valamint a nagyszájú vagány Chase (Cam Gigandet) - őrök lesznek, a többiek - köztük Travis és Benjy, a kövérkés képregényíró (Ethan Cohn) - rabok. Az őröknek be kell tartatniuk a kihirdetett szabályokat, ám sem ők, sem a rabok semmilyen körülmények között nem folyamodhatnak erőszakhoz, különben a kísérletnek vége, és senki sem kap egy fillért sem. Hogy a dolog nem tűnik bonyolultnak, és az egész csak játék? Ahogy halad előre az idő, mégis mindenki egyre komolyabban veszi a szerepét, és a börtönben szép lassan elszabadul a pokol... A feszültségtől szinte szikrázó A kísérletet a börtönfilmek nem kisebb szakértője, mint A szökés című kultikus tévésorozat kitalálója, írója és executive producere, Paul Scheuring rendezte!