Az olasz neorealizmus hagyományait folytató remek színész-rendező, Pietro Germi egy mozdonyvezetőt alakít, aki "kénytelen végignézni, hogy hull szét a családja lefokozása miatt, ugyanis figyelmetlenül tilosba szaladt" (Gregor-Patalas: A film világtörténete). Kisfia - tiszta gyermeki érzésekkel és naiv szemlélettel átszőtt - lírai elbeszélésében tárul elénk Andrea "hétköznapi tragédiája". Kezdetben a kocsmai iszogatásba és gitározásba menekül az otthoni problémák elől: nagyobbik fiát hiába zavarja munkát keresni, a kisebbiket pedig tanulni, csak teherbe esett lányát sikerül elvetetnie a csábítóval, bár a lány már nem is szereti. Amikor azonban kis tolatómozdonyra helyezik át, mindenkivel összevész és otthonát is elhagyja...