Francesca (Sophia Loren) egy tésztabirodalom feje, az arisztokrata Girodano Montorsi herceg boldog felesége és kilenc gyermek édesanyja. Amikor egyik lánya súlyosan megbetegszik, Francesca megesküszik, hogy lánya gógyulása esetén hálából örökbefogad egy árva gyermeket. Nunziatina, a Kedves, nyolc eves kislány hamarosan a család tagja lesz.
Nunziata kitűnően beilleszkedik a Montorsi családba, ám élete drámai fordulatot vesz, amikor Federico, a család legidősebb fiúgyermeke hazatér és titkos, szenvedélyes szerelmi viszonyt kezd az immár nővé serdült lánnyal. Mindezek mellett a Montorsi birodalomra rossz idők járnak, a családot elszegényedés fenyegeti, ami miatt Francesca elhatározza, hogy Federicot és Nunziatát tehetős családokba házasítja be.
A szerelmeseknek keserű döntés előtt állnak. Vagy egymás iránti szerelmüket feláldozva megmentik szeretett családjukat és a családi vállalkozást, vagy elárulják titkukat és tönkreteszik a Montorsi famíliát.