1912. A Don-menti kis faluban élő Meljehov családban az apa az úr, az öreg Pantyelej parancsol a család minden tagjának. Felesége mindenben aláveti magát férje akaratának, akinek a faluban is nagy tekintélye van. Mindaddig nincs is a családban probléma, míg Grisa bele nem szeret a szomszédasszonyba, innentől kezdve már nem tud parancsolni a fiának. Amíg Akszinya férje katonaidejét tölti, Akszinya és Grisa szerelmi viszonyt kezdenek. A felháborodott Pantyelej erővel meg akarja nősíteni a fiát...