A film alapjául George Eliot nagyszabású családregénye szolgált. A több szálon futó történet, a fantasztikus szereplőgárda segítségével kel életre, és épp oly mélyen megindító, amelyennek az író szánta. Szerelem, csalódás és zsarolás, ezek az érzelmek és helyzetek a regény alappillérei, melyekhez a XIX. századi Anglia egyik legfontosabb korszaka biztosítja a történelmi hátteret.

Dorothea (Juliet Aubrey) ártatlan idealista, akit az elme csillogása annyira elvakít, hogy férjhez megy Casaubonhoz, az öregedő tudóshoz. Hamarosan ráébred végzetes tévedésére, aminek elviselhetetlenségét tovább fokozza Will Ladislaw (Rufus Sewell), férje unokaöccsének feltűnése.